Foi durante o ano de 1982/83 - havia decorrido perto de uma década desde o início do processo de independência das antigas colónias africanas que a revolução de Abril de 1974 em Portugal viria a acelerar - que um grupo de docentes do então Instituto Superior de Economia da Universidade Técnica de Lisboa (ISE/UTL), atento aos problemas do desenvolvimento em África, abraçou a tarefa que conduziu à constituição do CEsA - Centro de Estudos sobre África. A esta equipa de docentes e investigadores, envolvendo os colegas Adelino Torres, António de Almeida Serra, Manuel Ennes Ferreira, João Estêvão, Jochen Oppenheimer e Nelson Ribeiro, com interesses de investigação vocacionados, na sua maioria, ao estudo do desenvolvimento económico e social em geral e, em particular, ao dos países africanos de língua oficial portuguesa, se deve o trabalho pioneiro de lançamento da atividade do CEsA - Centro de Estudos sobre África e Desenvolvimento (na denominação atual). 

Há 40 anos em atividade, o CEsA (unidade de investigação do ISEG) é um dos centros de investigação mais antigos em Portugal dedicado aos estudos de desenvolvimento. Com personalidade jurídica própria, o CEsA tem atualmente duas grandes linhas de investigação: 1) Economia, Desenvolvimento e Cooperação Internacional e 2) História, culturas e identidades.

O CEsA desenvolveu-se, desde a sua fundação, segundo três vetores: 

1. Apoio e dinamização do Ensino a nível de licenciatura, mestrado e doutoramento sobre Desenvolvimento; 
2. Promoção e incentivo a projetos de investigação na área do Desenvolvimento e Cooperação Internacional; e
3. Grande abertura ao acolhimento de investigadores e investigadoras de áreas diferentes da Economia, a projetos de ligação à sociedade e de parcerias para prestação de serviços com entidades públicas e privadas, com fins lucrativos ou não.

A principal instituição financiadora do CEsA é a Fundação para a Ciência e a Tecnologia (FCT). Ao longo dos anos, entidades como a Fundação Portugal-África, a Fundação Calouste Gulbenkian, o Instituto Camões, a Caixa Geral de Depósitos, o ISEG, a União Europeia, o PNUD, entre outras, têm apoiado diferentes atividades e projetos. O âmbito geográfico dessa atividade tem sempre sido, em maioria, a África subsaariana com ligações históricas a Portugal, sem descuidar a Ásia, particularmente Timor-Leste, e o Brasil.