Ready or not? The ultimate push of Timor-Leste to join ASEAN

Abstract

A persistent concern raised by member states of the Association of South East Asian Nations (ASEAN) is that Timor-Leste’s readiness for membership is not enough, as Dili, the smallest economy in Southeast Asia, may not be able to sign and implement key commitments, nor to participate in all ASEAN institutions and work programmes. Since its formal request for membership in 2011, Timor-Leste has recently stepped up its efforts for ASEAN membership, with the initial technical support of the Japan International Cooperation Agency and, particularly, the enhanced support of the Asian Development Bank. In 2019, there has been a step change in momentum towards accession, with clear ASEAN statements signalling progress in this regard. The first ever ASEAN fact-finding mission to Timor-Leste to assess the country’s potential for membership concluded successfully in September 2019. Two more fact-finding missions are planned for 2020. We assess in this paper Timor-Leste’s readiness for membership in the three pillars of the ASEAN community: economic, socio-cultural, and political security. In particular, we assess how recent developments address the concerns historically raised by some ASEAN member states about Timor-Leste’s membership. We conclude that the Cambodian and, particularly, the Indonesian presidencies of the ASEAN in 2022 and 2023 could be an important landmark for Timor-Leste’s accession to the Association.

Uma preocupação persistente levantada pelos estados-membros da Associação das Nações do Sudeste Asiático (ASEAN) é que a disponibilidade de Timor-Leste para a adesão não é suficiente, uma vez que Díli, a mais pequena economia do Sudeste Asiático, pode não ser capaz de assinar e implementar compromissos-chave, nem de participar em todas as instituições e programas de trabalho da ASEAN. Desde o seu pedido formal de adesão em 2011, Timor-Leste intensificou recentemente os seus esforços de adesão à ASEAN, com o apoio técnico inicial da Agência de Cooperação Internacional do Japão e, em particular, com o apoio reforçado do Banco Asiático de Desenvolvimento. Em 2019, registou-se uma mudança de ritmo no sentido da adesão, com declarações claras da ASEAN a assinalar progressos a este respeito. A primeira missão de averiguação da ASEAN a Timor-Leste para avaliar o potencial de adesão do país foi concluída com êxito em Setembro de 2019. Estão previstas mais duas missões de apuramento de factos para 2020. Neste documento, avaliamos o grau de preparação de Timor-Leste para se tornar membro dos três pilares da comunidade ASEAN: segurança económica, sócio-cultural e política. Em particular, avaliamos a forma como os recentes desenvolvimentos abordam as preocupações historicamente levantadas por alguns estados-membros da ASEAN sobre a adesão de Timor-Leste. Concluímos que as presidências cambojana e, em particular, indonésia da ASEAN em 2022 e 2023 poderão ser um marco importante para a adesão de Timor-Leste à Associação.